Kuinka vahingossa tapahtuva löytö loi täysin uudenlaisen korkin
Korkki on muinaisista ajoista (foinikialaiset ja kreikkalaiset) tunnettu luonnonmateriaali, pääasiassa kellunta-apuaineena sekä pullojen ja purkkien tiivistysaineena. Kuitenkin vasta 1800-luvun lopulla ihmiset alkoivat ymmärtää joitakin tämän ainutlaatuisen materiaalin monista muista ominaisuuksista.
Amerikkalainen pelastusliivivalmistaja John Smith New Yorkista, joka patentoi tuotteen heinäkuussa 1891, löysi vahingossa yhden korkkituotteen, paisutetun korkkiagglomeraatin.
Pelastusliivit valmistettiin tuolloin käyttämällä kangasliivejä, jotka oli täytetty korkkipelleteillä putkissa tai metallisylintereissä, jotka pitivät kankaan jännityksessä, kunnes täyttö oli valmis. Eräänä yönä pelleteillä täytetty pullo heitettiin vahingossa kuumaan pataan.
Seuraavana päivänä uunia puhdistettaessa havaittiin, että lämpö ei ollut imenyt putken sisällä olevaa korkkia, vaan oli päinvastoin muuttanut pelletit täydellisesti kasautuneeksi tummanruskeaksi sylinterimäiseksi massaksi. Uunin lämpö laajensi pellettejä, jotka puristuivat ja muuttuivat kiinteäksi lohkoksi, joka muodostui korkin luonnonhartsista.
Nykyään paisutettua korkkiagglomeraattia, joka tunnetaan yleisesti nimellä eristävä korkkilevy (ICB), valmistetaan altistamalla korkkipelletit (ilman lisäaineita) samanaikaisesti 335 °C:n lämpötilalle ja 0,5 kg/cm2 paineelle 20 minuutin ajan.
Tässä prosessissa korkkipelletit laajenevat (eli yksittäisten pellettien väliset tyhjät tilat sulkeutuvat puumateriaalin luonnollisella sideaineella (suberiini), joka vapautuu prosessissa) ja muodostaa agglomeraattilohkoja.
Materiaali on hajuton ja kestää hyönteisiä ja jyrsijöitä. Paisutettu korkki ei vanhene, mikä tarkoittaa, että se säilyttää ominaisuutensa säilyttäen samalla mittavakauden vuosien ajan.
Koska jokainen korkin kuutiosenttimetri sisältää noin 40 miljoonaa solua, jotka on täytetty mikroskooppisilla määrillä typpeä ja happea sisältävää ilmaa, huomattiin, että korkki voi toimia myös lämpötilan ja äänen eristimenä.
Tästä syystä rakennusteollisuus käyttää tällä hetkellä yhä enemmän korkkia, kun arkkitehdit pyrkivät tekemään rakennuksista energiatehokkaampia ja käyttämään ympäristöystävällisiä materiaaleja ääneneristykseen ja vaimennukseen.
Korkki vähentää pinta- ja iskuäänien leviämistä. Tulipalon sattuessa paisutettu korkki ei vapauta myrkyllisiä kaasuja. Materiaali on täysin kierrätettävää ja sitä voidaan käyttää uudelleen rakentamisessa. Sitä käytetään tällä hetkellä rakentamisessa maailmanlaajuisesti sen lämpö-, akustisten ja tärinänvaimennusominaisuuksien sekä sen palonkestävyyden vuoksi.
Tätä supermateriaalia arvostetaan yhä enemmän myös monien muiden etujensa vuoksi: sen lisäksi, että se on luonnollinen, biohajoava ja uusiutuva materiaali, se on myös CO₂-absorboija, jolla on keskeinen rooli ympäristönsuojelussa.